Los virus están entre nosotros

Los virus son parásitos intracelulares obligados, aunque no tengan vida. Poseen tamaño pequeño, muy pequeño, tanto que no pueden visualizarse con un microscopio óptico. Sólo presentan ADN o ARN, nunca ambos y unas pocas proteínas que los recubren formando una cápside.
Los virus no viven, se activan cuando ingresan a un huésped que puede ser animal, vegetal o bacteria. Los virus que parasitan bacterias se llaman bacteriófagos o fagos. No sé si me equivoco pero no hay virus conocidos que infecten algas, protistas u hongos. En el reino vegetal, los virus tienen predilección por las angiospermas (plantas con flores), su acción sobre ellas es bien visible. En los animales, los virus se inclinan por los vertebrados y los artrópodos.
En los humanos, no existen virus inofensivos, enfermedades como la poliomielitis, gripe, viruela, sarampión, fiebre amarilla, encefalitis, paperas, hepatitis, Sida, son todas producto de la acción viral. Hasta algunos tipos de cáncer podrían tener origen viral. Posiblemente, sistemas parecidos a los virus, pero de vida libre, fueron los primeros seres vivos.
La ciencia que estudia y profundiza a los virus y su acción se llama virología y es una parte de la microbiología. En la última década del siglo pasado, Ivanovsky primeramente y después Beijerinck descubrieron que existían agentes infectivos muchísimo más pequeños que las bacterias. En 1.931, Elford mide, aunque no con mucha exactitud el tamaño de los virus. Roux inicia el cultivo de virus y Goodpasture perfecciona ese cultivo en huevos de gallina embrionados. Max Theiler logró la primera vacuna contra la fiebre amarilla de los primates. En 1.935, Stanley logra aislar y cristalizar el virus del mosaico del tabaco. Williams fotografió por primera vez un virus, por medio del microscopio electrónic confirmando una presencia invisible desde principios del siglo XX. En 1.949, Enders, Robinson y Willer logran reproducir en cultivos de laboratorio el virus poliomielítico. Fraenkel-Conrat y Williams lograron separar el ácido nucleico del virus de su membrana proteica y demostraron que, en forma separada, son incapaces de infectar. En el año 1.957, Isaacs descubrió el interferón, luego de casi 20 años de ensayos de cultivos de virus en huevos embrionados.

Los virus, aparte de su importancia como agentes patógenos, tienen un gran interés en biología molecular, para el estudio de ácidos nucleicos, ya que de ellos se pueden extraer en gran cantidad y pureza. Volviendo a los bacteriófagos, estos virus son capaces de transportar una porción de genoma de una célula bacteriana a otra. D'Herelle los descubre en 1.915 y como la mayoría de los virus, son específicos, es decir, que cada uno ataca solamente a una especie de bacterias. En el campo de la ingeniería genética, reciben atención particular, precisamente por su capacidad de transportar porciones de información de célula a célula.